Африка огромный континент, на котором появились древние люди. Примерно с VIII веке до н.э. здесь возникали и исчезали легендарные царства, отделённые от остального мира огромной и бесплодной пустыней Сахара. Более чем 3000 лет назад к югу от Сахары обитали племена собирателей и охотников - банту. Постепенно бунтуязычные народы переселялись из лесов Западной Африки к югу и востоку. К VI веке до н.э. они достигли реки Конго, а к V веку до н.э. - Южной Африки.
Некоторые первые большие африканские города возникли на прародине банту, в Западной Африке. Царства Гана, Мали, Сонгай и Бенин торговали золотом с мусульманами, завоевавшими Северную Африку в VIII веке до н.э. К востоку находилось царство Мероэ (ныне - Судан). На юге высились мощные каменные стены крепости Большого Зимбабве - центра религии, политики и торговли в Южной Африке. Арабские завоеватели основали Каир, который стал одним из центров исламского мира. Финикийская колония Карфаген господствовала в торговле, пока в 146 году до н.э. её не разгромили римляне.
Народы банту, скотоводы и земледельцы, благодаря умению обрабатывать железо и делать превосходные орудия труда и оружие, с запада Африки распространились по всему континенту. Кузнецы у них занимали высокое общественное положение и передавали своё искусство сыновьям. Один путь банту пролегал в бассейн Конго, другой - на восток и затем на юг. По мере продвижения они вытесняли коренные племена охотников-собирателей в менее удобные места.
Западная Африка пережила расцвет и упадок нескольких великих царств - Ганы (700-1200 гг. н.э.), Мали (1200-1350 гг. н.э.) и Сонгай (1350-1600 гг. н.э.). Главным источником их богатства было золото. Купцы привозили средиземноморские товары в города южной окраины Сахары и здесь меняли их на золото, рабов, сандаловое дерево, шкуры и орехи кола. Благодаря контактам с торговцами-мусульманами многие жители африканских царств обращались в ислам.
К югу от Египта лежали земли Нубии и Куша, народы которых были у него в подчинении. Но в 728 году до н.э. они захватили власть в Египте и правили там почти 100 лет. Затем отступили на юг и в III веке до н.э. основали свою столицу в Мэроэ, где были построены царская резиденция из кирпича и камня, храм львиноголового бога войны и плодородия Апедемака и ступенчатые пирамиды - гробницы. Искусство, архитектура и религия мероитов развивались под влиянием Египта, но переплавились в самобытную культуру. Они были также одним из первых народов, создавших алфавит. Выращивали хлопок, обрабатывали металлы, торговали со странами Средиземноморья и Индией. В IV веке н.э. Мероэ подверглось опустошительному нашествию аксумитов.
Царство Аксум находилось у южных берегов Красного моря. Это было удобно для торговли пряностями, благовониями и слоновой костью. В IV веке н.э. при царе Эзане (320-350) Аксум достиг пика своего расцвета и могущества. На протяжении VI века он завладел частью южно-аравийских земель. Аксум был одним из первых африканских государств, принявших христианство.
Царский дворец Такха-Мариам являлся самым величественным зданием города. На стелах высотой до 30 м были барельефы с различными религиозными сюжетами. Большинство населения жило в круглых хижинах из глины и соломы. Общественные здания и дворцы строились из известняковых и мраморных блоков.
Царство Бенин возникло в лесах на юге современной Нигерии в XI веке н.э. Жители называли его Эдо. Расцвета оно достигло в XIV веке в правлении царя Эдвуаре Великого. Город Бенин с дворцом окружала стена. Купцы торговали с португальцами слоновой костью, пряностями, пальмовым маслом и рабами. Бенинские мастера славились изумительными фигурками и статуэтками из бронзы. Письменности не было, исторические события передавались словесной речью - из уст в уста. При царском дворе был особый сановник, который на память рассказывал историю Бенина.
Золото и слоновая кость, рабы, медь и железо, изумруды, пряности и звериные шкуры - всё это влекло к берегам Восточной Африки купцов мусульманского мира и даже далёких Индии и Китая. Правители прибрежных городов Могадишо, Малинди и Килва посредничали в торговле и взимали пошлину с товаров, привезённых из глубины материка. Благодаря торговле они сказочно разбогатели. У султана Килвы, например, был роскошный дворец с сотней комнат и прекрасным бассейном. На восточном побережье выросло много крупных портов, в которых местные правители торговали с арабскими купцами.
Дженне был важным центром торговли. Над городом высилась мечеть из глины и дерева. В I веке до н.э. в Сахаре появились верблюды, на них купцы совершали трудные переходы через пустыню.
При царе Лалибэле в XIII веке н.э. в скалах были высечены 10 христианских церквей. Паломники к ним шли из очень далёких стран. Мастера народа нок конструировали скульптуры огромных голов из терракоты, культура которых процветала с V в. до н.э. до III в. н.э.
Народы банту достигли большого мастерства в обработке железа. Они пользовались глиняными печами, в которых жгли древесный уголь. В лесах Западной Африки добывалось золото. Во множестве деревень по берегам великих африканских рек жизнь населения зависела от рыболовства. Женщины Мадагаскара рыхлили землю деревянными мотыгами, чтобы посеять просо - культуру, завезённую с материка, а девушки пустыни Калахари собирали стручки акации. Койкоины (готтентоты), переселившиеся на юг Африки, занимались скотоводством.